Muita gente não sabe, mas quando apagamos um arquivo do computador, ele não é apagado de verdade. O sistema operacional simplesmente remove ele da lista de arquivos do disco e libera o espaço que ele estava ocupando antes para uso. Em outras palavras, o sistema operacional não "zera", isto é, não "limpa" o espaço que o arquivo estava ocupando anteriormente.
O sistema operacional faz isso para economizar tempo. Imagine um arquivo grande, que ocupe vários setores do disco. Para realmente apagar esse arquivo do disco, o sistema operacional teria de preencher com zeros (ou com um outro valor qualquer) todos os setores ocupados por esse arquivo. Isso poderia tomar muito tempo. Em vez de fazer isso, ele simplesmente remove o nome do arquivo do diretório onde ele se encontra e marca que os setores antes ocupados pelo arquivo estão agora disponíveis.
Isso significa que é possível recuperar um arquivo apagado, já que os dados do arquivo apagado não foram removidos de verdade do disco. É assim que os programas de recuperação de arquivos apagados funcionam.
Essa fato gera uma questão de segurança importante: se você tem arquivos realmente confidenciais, que não podem ser descobertos de maneira alguma, apagá-lo do disco simplesmente pressionando a tecla Del e depois removendo o conteúdo da Lixeira não impedirá que ele seja descoberto usando utilitários avançados de recuperação de dados.
Existe um programa, chamado SuperShredder que resolve esse problema. Apagando seus arquivos através desse programa, ele realmente "zera" todos os setores que o seu arquivo ocupava anteriormente. Esse programa pode ser baixado de graça em http://www.analogx.com/contents/download/system/shred.htm.
A formatação de um disco não é diferente. Quando reformatamos um disco rígido, por exemplo, os dados que antes estavam lá presentes não são apagados, permitindo que um utilitário avançado de recuperação de dados consiga recuperar arquivos mesmo depois de você ter formatado o disco rígido. Muita gente que tem um disco rígido com arquivos muito confidenciais o formatam pensando estarem, assim, removendo qualquer possibilidade de recuperação dos arquivos. Isso, no entanto, está bem longe de ser verdade.
Quando você manda formatar um disco, ele somente "zera" o diretório raiz e a tabela contendo a lista de locais ocupados do disco (tabela essa chamada FAT). Repare que, ao formatar um disco rígido, aparece a mensagem "Verificando x%". O disco rígido nessa hora não está sendo formatado; o comando de formatação está apenas fazendo um teste na superfície magnética do disco para ver se há erros e, caso haja erros na superfície do disco, marcar essa área como ruim (os famosos "bad blocks" ou setores defeituosos).
Ou seja, da mesma forma que ocorre quando apagamos arquivos, o disco rígido não é "zerado" de verdade quando o formatamos. Para realmente "zerar" o seu disco rígido, use utilitários como o Zero Fill da Quantum. Esse utilitário preenche com zeros todos os setores do disco rígido, impedindo que os dados possam ser recuperados após o uso desse programa, o que não ocorre após a formatação "comum" do disco rígido.
Você também pode usar os chamados "formatadores de baixo nível". Esses programas têm como objetivo justamente zerar todos os setores do disco. Você deve baixar o programa de acordo com a marca do seu disco.
